子夜，沙漠边缘。
篝火在沙丘背风处跳动，映照着几张沉默的脸。
马库斯和他的护卫队在此扎营过夜，明日将返回亚历山大港。
值夜的士兵抱着长矛，在营地外围踱步，呵欠连天。
沙漠的夜很静，只有风声和远处隐约的狼嚎。
阿泰尔像一道影子，从沙丘顶部滑下。
他穿着特制的深色刺客服，脸上涂了油彩，与夜色融为一体。
袖剑弹出，寒光在月光下一闪而逝。
第一个哨兵甚至没来得及发出声音，就软倒在地。
阿泰尔接住他倒下的身体，轻轻放在沙地上，动作流畅得仿佛演练过千百遍。
然后是第二个，第三个……
他在不良人这些年学到的潜行与刺杀技巧，在兄弟会得到进一步淬炼。
此刻，为了一场必须真实的“袭击”，他将这些技艺发挥到极致。
不是杀人，是制造伤口。
精确、逼真、足以取信于人，但又避开要害的伤口。
当他潜入营地中央，来到马库斯的帐篷外时，营地里已倒下了八名哨兵和两名起夜的士兵。
“谁？！”马库斯毕竟是老兵，在阿泰尔掀开帐帘的瞬间惊醒，手已摸向枕下的短剑。
但阿泰尔更快。
他扑上前，袖剑格开短剑，另一只手化作掌刀，重重劈在马库斯颈侧。
力道控制得极准，足以让人昏迷，又不致命。
然后，他用马库斯自己的短剑，在对方肩膀、肋下制造了几道深可见骨但不伤及内脏的伤口。
鲜血涌出，迅速浸透衣物。
阿泰尔看着昏迷的马库斯，低声道：“对不住，队长。但你活着回去，比死了更有用。”
他迅速在帐篷内制造搏斗痕迹，打翻水囊，割破行囊，洒出些许银币和文书。
然后，他撕下自己袖口一块布，蘸着马库斯的血，在帐篷帆布上画下一个扭曲的符号。
做完这一切，阿泰尔退出帐篷，吹响了一声凄厉的鹰哨。
这是袭击者撤退的信号。
他迅速消失在沙漠夜色中，留下一个鲜血淋漓、昏迷不醒的护卫队长。
还有营地里十个“重伤”的士兵，以及帆布上那个触目惊心的符号。
……
黎明时分，佩卢西翁驿站。
急促的马蹄声惊醒了所有人。
一匹战马驮着浑身是血的马库斯冲进驿站院子，马屁股上插着一支箭。
“袭击……蛇之手……”马库斯用尽最后力气说完这几个字，便从马背上栽下，再度昏迷。
驿站长官吓得面无人色，连忙叫来医官，同时派人飞马赶往亚历山大港报信。
消息像野火一样蔓延。
“查士丁尼皇子派往西奈的护卫队遭袭！”
“队长马库斯重伤，十名士兵伤亡！”
“现场留下了‘蛇之手’的标记！”
“那些东方人……恐怕凶多吉少！”
当消息传回君士坦丁堡时，查士丁尼二世正在主持一场关于教会改革的会议。
侍卫长匆匆入内，在他耳边低语。
皇子脸色骤变，手中金笔“啪”地掉在羊皮纸上，染污了刚刚拟定的条款。
“冯先生他……”查士丁尼二世声音发颤。
“现场没有发现冯先生及其他人的尸体。”
侍卫长低声道，“但沙漠里发现打斗痕迹和血迹，还有……被狼啃噬过的残肢。
马库斯队长昏迷前说，袭击者人数众多，训练有素，用的是‘蛇之手’的标记。”
查士丁尼二世闭上眼睛，胸膛剧烈起伏。
良久，他重新睁开眼，眼中已是一片冰冷的怒火。
“传令。”
他的声音响彻议事厅，“即日起，帝国所有行省，通缉‘蛇之手’成员。
凡举报者，重赏；凡包庇者，与同罪！”
他顿了顿，看向与会的教会代表和新任大牧首约翰：“教会方面，须全力配合。
此等邪教组织，不仅危害帝国安全，更亵渎上帝。
朕要以皇帝和教会共同的名义，将其连根拔起！”
约翰大牧首躬身：“谨遵陛下旨意。
上帝不会容忍此等恶行，教会将发动所有信徒，清剿异端。”
查士丁尼二世坐回皇座，手指无意识地摩挲着扶手上镶嵌的宝石。
~
将阿泰尔送往西奈，队伍便分道扬镳。
冯仁原本计划走陆路，穿过沙漠，然后过西域回到大唐。
但他心血来潮，突然改走海路。
曼德海峡。
冯仁站在甲板上，心道：一望无际的大海，老子又来了！
商船上，冯玥上前问：“爹，原路返回不更快吗？”
袁天罡踱步过来，“这小子是嫌路上麻烦。
沙漠、戈壁、草原，走了几年还没走够？
海路虽远，却是一张白纸。
更何况……”他眯起眼，望向东方，“走海路，我们能看见不同的‘岸’。”
“不同的岸？”冯玥疑惑。
莉娜轻声解释，她的汉语已相当流利：“玥姐姐，先生是想看看，从罗马、大食通往东方的海路是怎样的。
沿途有哪些港口，哪些势力，商船如何往来。
陆上的‘眼’我们有了，海上的呢？”
冯仁赞许地看了莉娜一眼。“陆上丝绸之路，我们已埋下钉子。
但未来，海路的重要性只会与日俱增。
海寇、藩国、海贸利益……大唐的视线，不能只盯着西陲和北疆。”
他顿了顿，“而且，走海路，或许能更快。
顺风顺水，直抵岭南。更重要的是……”
他转过身，目光扫过众人：“我们‘死’在沙漠袭击中的消息，想必已传开。
从海上悄然归国，谁能想到？”
计划就此定下。
这艘由赵虎通过亚历山大港关系安排的商船，载着冯仁一行，以及少数几名绝对可靠、选择跟随返回的不良人老卒，开始了横渡印度洋的航程。
但袁天罡却不管这些，他走到冯仁身边问道：“小子，那你认路吗？”
冯仁：“……”
商船早已离港，甚至周围已经是一片海域。
完了，忘记带一个船长了……冯仁尴尬地笑了笑，“咱们有海图和思南，没事。”
袁天罡Σ(っ °Д °；)っ：“卧槽！你小子不认路啊？！！！”
冯仁摸了摸鼻子，罕见地露出一丝尴尬。
话虽如此，当众人跟着他走进那间充作临时指挥的狭窄舱室。
看到桌上摊开的那张由赵虎不知从何处搞来的航海图，以及司南时，心还是不由得往下沉了沉。
图上，从海峡到赛里斯的航线，只有一道粗陋的弧线。
标注着几个古里古怪的港口名称和大概距离，更多的是一片空白和潦草的海怪图案。
袁天罡捻着胡须，手指在曼德海峡和印度之间的广阔海域点了点：
“这片……图上啥也没有。
小子，你打算怎么走？
靠猜？还是靠贫道夜观天象？”
冯玥担忧地看着父亲：“爹，要不……我们返回最近的港口，找个可靠的向导？”
冯仁看着海图上的弧度，“按照这个航线走，就会到岭南。”
就在众人面面相觑之际，舱门被轻轻叩响。
进来的是船主哈桑，一个皮肤黝黑、满脸风霜的阿拉伯老水手。
他搓着手，用带着浓重口音的希腊语小心翼翼地问：
“尊贵的先生们，我们……已经离开海峡很远了。
接下来该往哪个方向走？
是沿着海岸线去印度，还是直接向东深入大洋？”
冯仁尴尬地笑了笑：“往印度去，然后一直向东。”
……
入夜，袁天罡走到舷窗边，推开木窗。
“北斗明晰，南斗可见，紫微垣居中……”他眯着眼，手指在虚空中虚点。
“寅位有客星犯斗，主远行有惊无险，然水路迷津，需借引路之光。”
“引路之光？”冯玥轻声重复。
莉娜忽然开口，她走到桌前。
仔细看着海图上一处极小的、用朱砂点出的标记，旁边用阿拉伯文写着几个小字。
“先生，这里……这个红点，旁边写着迪瓦之光。”
莉娜的指尖轻轻触碰那个标记，“迪瓦……我记得在亚历山大港时，听一些印度商人提过。
是印度西海岸一座巨大的灯塔，夜间光芒数十里外可见。
是所有从阿拉伯海前往印度船只最重要的航标。”
冯仁眼睛一亮：“位置？”
莉娜快速心算：“根据海图比例和我们现在的大致航速、离港时间……
如果方向没错，继续向东偏南航行，大约……十五到二十天后。
夜间应该能在左舷方向看到它的光芒。
只要看到迪瓦灯塔，就能确定我们在印度西海岸的位置。
然后沿着海岸线南下或寻找港口，就能找到前往东方的向导或更精确的海图。”
“听见了吗，哈桑？”冯仁看向船主，“方向，东偏南。
目标，迪瓦之光。
这二十天，你是船长，我们都是你的水手。
粮食淡水省着用，注意观察海鸟和云层变化，发现任何陆地或船只迹象，立刻报告。”
“是，是！尊贵的先生，您的智慧如海洋般深邃！小的一定竭尽全力！”
哈桑退出去后，舱内气氛稍缓。
冯玥松了口气，拉着莉娜的手：“莉娜，多亏了你！”
莉娜有些不好意思：“我只是……记性好。
那些印度商人聊天时，我喜欢听他们讲各地的风土和航路，就记下来了。”
袁天罡捻须笑道：“过目不忘，心思缜密，玥丫头，你这学生收得好。
看来咱们这趟海上迷途，还得靠这丫头当半个领航。”
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